마트 초콜릿 진열대 앞에서 잠시 멈춰본 적 있나요?  익숙한 브랜드를 하나 집었다가도 "두 개 다 이걸로 할까, 아니면 다른 걸 하나 섞을까" 고민한다.  반면, 넷플릭스에서 재미있는 시리즈를 재생해 두면 다음 화가 자동으로 넘어갈 때,  우리는 비교적 오랫동안 한 작품만 푹 빠져서 보게 된다. 똑같이 여러 개를 소비하는 일인데, 왜 하나씩 고를 때와 한꺼번에 묶음처럼 이어 볼 때 우리의 선택은 꽤 다른 모습을 보이는 걸까?

이 흥미로운 차이를 살펴본 연구에 따르면, 같은 상품, 같은 개수, 같은 가격이라도 물건을 제시하는 방식에 따라 사람들이 얼마나 ‘다양성’을 추구하는지가 달라진다. 심리학자들은 편의점에서 콜라와 사이다 두 캔을 고르는 상황을 설정했다.  어떤 사람들은 첫 번째 캔과 두 번째 캔을 하나씩 따로 고르게 했고, 다른 사람들은 네 가지 조합(콜라–콜라, 콜라–사이다 등) 중 한 묶음을 고르게 했다. 결과는 명확했다. 하나씩 고른 사람들은 콜라와 사이다를 섞는 경우가 훨씬 많았고, 묶음으로 고른 사람들은 자신이 좋아하는 것 위주로 한쪽으로 기우는 비율이 더 높았다. 결국, 선택이 쪼개져 있을수록 우리는 익숙한 것을 고집하기보다 변화를 주려는 경향이 강해지는 것이다.

연구자들은 이러한 현상 뒤에 선택 방식이 만들어 내는 '질문의 차이'가 숨어 있다고 설명한다. 묶음으로 고를 때 우리는 처음부터 "이 네 가지 조합 중에서 어떤 것이 가장 좋은가?"를 생각한다. 이때는 평소 나의 선호도(나는 콜라파)가 중심이 되어 일관된 선택을 유도한다. 반면 개별로 고를 때는 첫 번째 선택을 하고 난 후, 두 번째 순간에 머릿속 질문이 바뀐다. "아까와 똑같이 살까, 아니면 이번엔 다르게 살까?" 이때 '반복'과 '변화'가 대비되며, 우리는 생각보다 쉽게 후자 쪽, 즉 다양성으로 끌려간다. 좋아하는 것 두 개를 고르는 것이 합리적임에도 불구하고, '다른 것 하나'를 섞어야 할 것 같은 심리적 압박을 느끼는 것이다.

이러한 경향은 과자, 꽃, 사탕 등 여러 실험에서 반복되었다. 스니커즈와 트윅스 중 두 개를 고르게 했을 때도, 개별 선택을 한 사람들이 서로 다른 두 과자를 고를 가능성이 더 컸다. 심지어 장미 세 송이를 고르는 실험에서도, 직접 한 송이씩 고른 사람들은 완성된 꽃다발을 고른 사람들보다 서로 다른 색을 섞는 비율이 높았다. 꽃은 질릴 염려가 없는데도 말이다. 가장 흥미로운 것은 젤리 사탕 실험이었다. 최종적으로 더 다양한 구성의 세트를 가질 수 있는 선택지가 있었음에도, 그들은 "이번에는 전에 고른 것과 다른 걸 골라 보자"는 생각 때문에 오히려 전체 결과의 다양성이 줄어드는 선택을 했다. 즉, 최종 결과가 얼마나 다양하냐보다 선택 과정에서의 '변화 욕구'가 더 강하게 우리를 움직인 것이다.

이제 시선을 일상으로 돌려보면, 비슷한 장면을 쉽게 찾아볼 수 있다. 맥주를 낱개로 담을 수 있는 마트에서는 여러 브랜드를 섞어 담고 싶지만, 6캔 묶음 세트를 고를 때는 한 브랜드로 통일하는 경우가 많다.
여행을 준비할 때도, 항공권, 숙소, 투어를 하나씩 직접 고르면 일정이 점점 복잡하고 다양해지는 반면, 패키지여행을 고르면 상대적으로 단순한 구성을 그대로 받아들인다. 우리가 본능적으로 "다양성을 사랑해서" 그런 선택을 하는 것이라기보다, 선택이 쪼개져 있을수록 "이번에는 좀 달라야 할 것 같은" 기분이 우리를 움직이고 있는 것이다.

이 연구가 우리에게 던지는 질문은 단순하다. 우리는 정말 다양한 결과를 좋아해서 여러 가지를 섞어 고르는 것일까, 아니면 매 선택마다 무언가를 바꿔야 한다는 보이지 않는 압박에 반응하고 있는 것일까. 다음에 장을 보거나, 여행 일정을 짜거나, 스트리밍 서비스에서 목록을 고를 때 한 번쯤 스스로에게 물어 보자.

"지금 이 선택이 내가 진짜 좋아하는 조합이기 때문인가, 아니면 그냥 이전과 달라 보이기 위해서인가?"

그 짧은 질문 하나가, 우리의 선택을 조금 더 단순하지만, 그래서 오히려 더 만족스러운 방향으로 돌려놓을지 모른다.